米スポーツ界の大物投資家、日本との意外な縁

「米国のスポーツ界で最も成功したアジアの投資家」と呼ばれる人物がいる。不動産投資で財をなした後、大リーグ球団のオーナーや、競技団体のトップを歴任するウィル・チャンさん。実は、日本とも深い縁を持っている。

7月、米国で一つのスポーツイベントが話題になった。サンフランシスコで開かれた7人制ラグビーのワールドカップ（W杯）。同国ではまだ人気が確立していない競技の大会が、3日間全てほぼ大入り。観客は計10万人に達した。無料放送のテレビ局で全国に中継されるなど記録的な成功となった。

大会2日目に行われた女子の米国―ニュージーランド戦。「USA」コールで沸く客席を最上階から眺めながら、「最高の雰囲気だろ？」と笑っていたのがチャンさん。5月まで米国ラグビー協会のチェアマンを務め、W杯を招致。狙い通りの結果に導いた主役である。

この大会、もう一つの「初めて」があった。会場となったのは大リーグ・ジャイアンツの本拠地、AT&Tパーク。野球場でW杯が開かれることもこれまでになかった。

■球団関係者からは不平も

ジャイアンツが遠征で球場を留守にしている間、ラグビーに間借りさせたというレベルではない。至れり尽くせりで賓客をもてなしたといった方がふさわしい。

たとえば、大リーグの昨オフには全ての芝が張り替えられた。新しい芝はラグビー用の長くて根付きのいいタイプ。激しいラグビーの試合でも、はがれにくくするためだ。

左翼フェンスも昨年より約1メートル後退させた。こちらもラグビーのピッチをつくるときに縦の長さを十分確保するため。しかも、数百万ドルの費用を出したのは球場側だ。

球団関係者からはラグビーを優遇しすぎという不平も出た。選手からは「芝が長くてボールの転がりが悪い」という声も。しかし、「ファンにとってはここでやるのが一番いい。反対は出たけれど押し切った」とチャンさん。それが可能だったのは、自らがジャイアンツのオーナーも務めるからだ。

1956年、日本人の母と中国人の父の間に、大阪で生を受けた。14歳まで神戸で暮らした後、英国へ留学。米ハーバード大を経て、不動産会社やIT（情報技術）関連の投資で成功。次の出資先の一つとしてスポーツに目を付けた。

数ある候補の中でジャイアンツを選んだのには理由がある。少年時代はプロ野球の長嶋茂雄、王貞治の活躍に胸躍らせる巨人ファン。米国に渡ってもその思いは消えていなかった。「こっちにもジャイアンツってあるじゃないかって」

2004年、球団の株式を取得し、共同オーナーの一人になった。米誌フォーブスによると、当時の球団の資産価値は推定3億6800万ドル（410億円）だから、出した資金は相当な額になる。

06年にはプロサッカー界にも進出。メジャー・リーグ・サッカー（MLS）のDCユナイテッドを別の出資者とともに買収した。

スポーツ界でも名を成したチャンさんが、特に愛する競技がある。英国のミルフィールド校での留学時代はラグビーを楽しんだ。イングランド代表を多数輩出する名門校である。米ハーバード大でも楕円球を追いかけた。その経歴を知る米国ラグビー協会が助力を要請。12年から幹部として協会の運営に携わってきた。

最大の事業となった7人制W杯は成功したものの、野球とラグビーの「二刀流」が思わぬ批判も呼んだ。米国ラグビー協会側はAT&Tパークの利用料を球場に支払う。「このスタジアムは2000人が働いていて、1日開けるだけで100万ドル以上かかる」とチャンさん。スタジアムを所有する球団のオーナーであることが利益相反に当たると批判を受け、辞任することになった。

ラグビーへの情熱は冷めていない。「今までは協会の仕事をしていたので無理だったけれど、これからラグビーの商売も始めて、いろいろ投資しようかな」

投資家としてのチャンさんの「鑑定眼」は確かだ。過去に出資したチームや競技は大きく成長してきた。ジャイアンツの今の資産価値は推定28億5000万ドル（約3200億円）。チャンさんがオーナーになった当時の8倍ほどになった。昨年手放したDCユナイテッドの推定資産価値も、同じような割合で値上がりしていた。

■「ラグビーには投資する魅力ある」

その鑑定眼からみると、「ラグビーには投資する魅力がある」。米国では「最も成長しているスポーツ」とも表現される。4月には15人制の新しいプロリーグ、メジャー・リーグ・ラグビー（MLR）も始まった。

16年にもプロリーグはできたが、全チームを抱えていた1人のオーナーが撤退。今度はサッカーのMLSを参考に、各チームがオーナーを集める形に切り替えた。

「フランチャイズ（チーム）を買うことも考えている。今なら5000万円で買えるけれど、10年後には50億円になっている可能性がある」とチャンさんは言う。

実は、サッカーJ2のFC町田ゼルビアにも一部出資している。かつて保有していたDCユナイテッドと町田が業務提携をした縁だ。

しかし、日本のスポーツ界に本格的な出資はしていない。「日本のスポーツチームは企業が持っているのでなかなか入りにくい。米国の場合は反対で、全部個人がチームを持っている」とチャンさん。米国のスポーツ界の方が、外部の資本を呼び込みやすい制度や状況があるのは確か。

ただ、今も流ちょうな日本語を話し、年に1度は来日する大物投資家である。日本のスポーツ界に、その眼鏡にかなう出資先や経営者が出てくれば面白いのだが。

（谷口誠）